A testa alta (2004)

Quando Dwayne Johnson approda a Hollywood dopo aver conquistato il mondo del wrestling, i produttori vedono subito in lui un potenziale protagonista del cinema d’azione. A testa alta (2004) è uno dei primi film realizzati con l’obiettivo di valorizzarne il carisma e la presenza fisica.

La storia riprende uno dei temi più classici del cinema americano: il ritorno di un uomo nella propria città, ormai finita nelle mani della criminalità.

Chris Vaughn (Dwayne Johnson), ex soldato delle forze speciali, torna nella cittadina in cui è cresciuto con l’intenzione di ricominciare una vita tranquilla. Ben presto, però, si rende conto che il luogo che ricordava è profondamente cambiato: il casinò locale è diventato il fulcro dell’economia e, dietro un’apparente normalità, si nascondono criminalità, corruzione e traffici illeciti.

Dopo essersi scontrato con Jay Hamilton (Neal McDonough), imprenditore senza scrupoli e suo vecchio rivale, Chris comprende che le istituzioni locali sono ormai incapaci di contrastare il potere esercitato dal casinò. Deciso a non voltarsi dall’altra parte, sceglie di reagire e, con l’aiuto dell’amico Ray Templeton (Johnny Knoxville), intraprende una dura battaglia per riportare la legalità nella sua comunità.

Il film è diretto da Kevin Bray. La regia è semplice e lascia spazio soprattutto all’azione. Gran parte del film si regge infatti sulla presenza scenica di Dwayne Johnson e sui combattimenti, senza cercare di andare oltre il classico action americano.

La sceneggiatura, firmata da David Klass, Channing Gibson, David Levien e Brian Koppelman, sviluppa una storia lineare e priva di grandi sorprese, concentrandosi sul conflitto tra il protagonista e l’organizzazione criminale che ha preso il controllo della cittadina. Pur adattando la vicenda in chiave più spettacolare e moderna, gli autori prendono ispirazione dalla storia dello sceriffo Buford Pusser, attraverso il remake di Un duro per la legge (1973), film che raccontava la sua battaglia contro la criminalità.

Pusser divenne celebre negli Stati Uniti negli anni ’60 per la sua lotta contro il gioco d’azzardo illegale, i traffici criminali e le organizzazioni violente che controllavano la contea di McNairy, nel Tennessee, diventando una figura leggendaria. La sua vicenda personale fu però molto più tragica di quanto mostrato nel film: nel 1967 lui e la moglie Pauline subirono un agguato armato mentre viaggiavano in auto. Pusser rimase gravemente ferito, mentre la moglie perse la vita.

Anche uno degli elementi più caratteristici del protagonista richiama direttamente la figura reale di Pusser: durante gli scontri utilizza spesso una semplice mazza di legno, evidente riferimento al grande bastone che lo sceriffo era solito impiegare nella sua lotta contro i criminali.

Dwayne Johnson sostiene gran parte del film grazie alla sua fisicità e al carisma che porta sullo schermo. È ancora agli inizi della carriera cinematografica, ma il ruolo dello sceriffo determinato e pronto allo scontro diretto sembra già cucito su misura per lui. Al suo fianco, Neal McDonough interpreta Jay Hamilton, un antagonista freddo e senza scrupoli, convincente nel ruolo del principale avversario di Chris Vaughn.

Nel cast trova spazio anche Johnny Knoxville, celebre per Jackass, nei panni dell’amico Ray Templeton. Il suo personaggio alleggerisce il tono del racconto con qualche momento più ironico, pur rimanendo soprattutto una spalla del protagonista.

Ashley Scott interpreta invece Deni, una vecchia fiamma di Chris Vaughn con cui riallaccia i rapporti dopo il suo ritorno in città. Il film ne valorizza il fascino e la presenza scenica, ma il personaggio resta poco approfondito e, nonostante qualche momento di supporto al protagonista, finisce per avere un ruolo piuttosto marginale nello sviluppo della storia.

A testa alta è un action che si guarda senza fatica grazie al ritmo veloce e alla durata contenuta, ma una volta terminato difficilmente lascia il segno. La storia procede in modo prevedibile e i personaggi restano poco approfonditi.

Il risultato è un classico action americano in cui un solo uomo si oppone a un’intera organizzazione criminale, capace di intrattenere per tutta la sua durata, ma senza offrire elementi che lo distinguano davvero da molte altre produzioni dello stesso genere.

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